“道台”是一种尊称，和总督的“制台”、提督学政的“学台”“学宪”同理，并不是清朝的正式官职名称，清朝“道台”正式的官职名称是道员。清朝的道介于省、府之间，乾隆年间形成定制之后道员为正四品，略高于从四品的知府。如果将清朝的知府对应现在的地市级正职、也就是正厅局级，那么道员勉强算是高于正厅局级。但是，清朝的制度与现在完全不同，自从二品的巡抚往下、从四品的知府往上，涵盖正三品、从三品、正四品了三个等级！这其中还不包括地位尴尬的副省部级——从二品的布政使。而在现在，正省部级与正厅局级之间只相隔了副省部级一个等级。因此，我们不能形而上学地将道员与现在的副省部级划上等号。
将道作为一级行政区，实际上有些“勉为其难”了。清朝的行政区划和现在的区别并不太大，分为了省-府（含直隶州等）-县（含散州等）三级，大致对应现在的省-市（地级）-县（含县级市），各行政区面积与现在相比也只是略有出入，部分行政区甚至几乎完全重叠。虽然道下辖一府至数府不等，但是地位却颇为尴尬，既不能算一级虚设机关，又不能完全算作一级政府。大致有些类似于前些年的专区，差不多算是省级政府的派出机构吧，道员大致有些类似于行署专员。但是，道员和行署专员又有所不同，行署专员只辖一个地级行政区，而道员却下辖一府至数府不等。而且，由于制度完全不同，其职权范围也是无法直接划等号的。
除此之外，清朝的道员并不仅仅作为行政区领导存在，每省还有许多负责专项事务的道员，如管理粮政的粮道、管理河务的河道、管理盐务的盐驿道等等，这些人大致有些类似于现在职能厅、局的主官，但是其品级却要高于“地级行政区”主官知府。
实际上，清朝最初除了负责专项事务的道员之外，道员是作为布政使、按察使的副职出现的，其职能主要是协助布政使、按察使分管具体事务。根据所隶属的部门不同，隶属布政使者为守道、隶属按察使者为巡道。清初的这类道员实际上只是省级机关的临时派遣，一道分管一府、甚至数道共管一府。后来由于制度的不断完善，每道开始下辖数府不等。渐渐地，守道、巡道由临时派遣变成了固定分管某一地域的官员，具体职权也日趋统一。于是，便形成了后来清朝普遍存在的行政区领导——道员。
说到底，道员的出现主要还是由于清朝交通、通讯的不便而形成的。作为分管一省财政、政法的“副省长”，面对幅员辽阔的辖区，布政使、按察使分身乏术、无法兼顾到全省众多府、直隶州等，于是便出现了道员，他们协助布政使、按察使分管一府至数府不等的具体事务，对布政使、按察使负责，起到一个承上启下的作用。因此，从这个意义上讲，道应当还是算作省级政府的派出机构而不是一级政府。但是，自乾隆、嘉庆年间开始，清廷出于稀释权力和相互制衡的需要，赋予了道员更大的职权，甚至还赋予了很多道员密折奏事之权，道员的权力也开始日趋膨胀，俨然是如同一级政府一般的存在了，这种情形一直维持到了清亡。民国北洋政府继续保留了道这一行政区设置，用以取代清朝的府。北洋政府时期的道虽然仍旧名曰道，实际上就是与清朝的府和现在的地级市相似的一级行政区，早已不是清朝的那个道了。后来，随着民国南京国民政府取消道这一行政区，道正式退出了历史舞台。