钵，是洗涤或盛放东西、形状像盆而较小的一种陶制器具，泛指僧人所用的食器，有瓦钵、铁钵、木钵等。擂有两种含义，一是研磨，二是敲击。
通过字意，我们可以知道，擂钵就是一种用于研磨的器具。
从外形看，它与普通的钵无异，往钵里看，我们会发现其底部有一排排整齐的锥刺纹。这些坚硬的锥刺纹是烧制而成的。
擂钵是一种居家必备的实用工具，它起源于何时无法考证。从目前的考古资料看，中原地区较早的擂钵出自河南省陕县庙底沟遗址，是距今约 4800 年的盆形擂钵。擂钵不仅可以用来擂茶或擂药，还可以用于擂菜，故而擂钵的一物多用是它最独特的地方。擂菜可以分为两种，一种是生擂，一种是熟擂。前者是指将原料舂捣成菜，适用的原料有大蒜、圆葱、韭菜等，后者是指原料经过烧烤或油爆或蒸熟后再放入擂钵内，加入调料舂捣而成，适用的原料有茄子、芋头、土豆、芝麻、辣椒、花椒等。
两晋南北朝时期，陶瓷擂钵坚固耐用，使用寿命得以延长。唐宋时期，随着茶文化的普及，擂钵这个不起眼的工具又发挥了特殊的作用。