据说，南后街的花灯始于宋，盛于明清。花灯具有观赏、祈求吉利和增添喜气的功用，受到人们南后街灯市的喜爱而传承千年。早在宋代，福州的花灯就很有名了，据宋《武林旧事》载，福州用纯白玉镶嵌的花灯“晃耀夺目，如清冰玉壶，爽彻心目”，在入京参展的花灯中被列为上品。当时全国各地都有制作花灯，苏州和福州最好，福州更在苏州之上。说明福州制灯工艺水平之高。最初的元宵节花灯，只是官府为表示“与民同乐”而举行的民间灯展活动。明代万历学者王应山《闽大记》有“沿门悬灯，通宵游赏，谓之灯市”的记载。但从花灯引发出民心和激情却成为今天民间节日的传统文化。其中还有一些令人激动的故事，如北宋元丰年间，官府为粉饰太平，下令福州城民众不论贫富，元宵节每户必须捐灯数盏。引起居住在南后街郎官巷学者、诗人陈烈的极大愤慨。陈烈为人正直，学识渊博，与当时著名的理学家陈襄、国子监祭酒郑穆以及名儒周希孟被人合称为“海滨四先生”。陈烈认为官府不顾民生，劳民伤财，就跑到“威武军门”（鼓楼）的城楼上，持笔写下：“富家一盏灯，太仓一粒粟，贫家一盏灯，父子相聚哭，风流太守知不知？犹恨笙歌无妙曲。”道出了百姓的心声，使福州太守刘谨认识错误，收回成命。陈烈此举被南宋淳熙间丞相梁克家载入《三山志》，传颂千古。