这句话，不单指是形容某个人或者某些人群，主要是形容一个社会现象，有什么样的社会就有什么样的人和事，就有什么样的意识形态及现象。
在毛泽东时代，人们生活在集体之中，受到毛泽东思想的教育和集体主义思想的熏陶，有信仰，有精神，讲团结互助，相互尊重，白由民主平等，在人与人之间没有贵贱之分，人的相互情感不存在有多大的裂痕与距离，也不存在贫富之间、干群之间有多大的矛盾，私心和妒忌心比较小，彼此关系亲如一家。
如果那时有城市人看不起农村人，有钱人看不起无饯人，穿得好的看不起穿得孬的现象，就会遭到群起而攻之，会说他(她)的小资产思想严重，在入党入团等方面都要受影响；在工作的人无论是干部与普通者，离开这个单位时，都要为他们热热闹闹的开个欢送会；无论是干部，职工，包括开始离乡返城的知青，回到工作及劳动过的方，会受到原单位、原地方干部群众的热情欢迎与接待，会使这些人犹如回家的感觉，人们始终认为社会温暖，组织温暖，人情温暖。
现在大不如以前了，人情淡薄了许多，过去人与人的热情味已不见了，如果是个职工和普通者回到单位，那单位的领导躲得远远的，怕你去找他麻烦或者找他要钱要救济；即使是离职领导回原单位，遇到的原来职工，也只是个来了就来了，去了就去了；有离近的最多点个头或者笑一笑而过；略远一点的，人家装作没看见，哪还有谁和你唠叨几句，甚至寒喧几句的？除非你要去先打招呼。这是为什么呢？因为你对他没有价值了，人家可理又可不理。
这就是现实社会中所存在的怪象，说明“人走茶凉，世态炎凉“的事实始终存在，这句话并非是胡编乱造，是当今社会现实的真实写照。