说起“茶马贸易”，就一定要提“茶马古道”，茶马古道是啥意思？什么又是茶马贸易？今天来走一趟历史上的茶马古道，理解茶马贸易对发展巩固多民族统一政权的重要性。
“茶马古道”是一个有特定含义的历史概念，是指唐宋以来至民国时期，汉、藏之间以进行茶叶马匹交换而形成的一条交通要道。具体说来，茶马古道主要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道，还辅助有很多分支道路组成的庞大交通网。茶马古道源于古代西南边疆的茶叶马匹互市。
我国西南高原藏区盛产马匹，藏民以乳肉为食，有喝酥油茶的习惯，内地茶叶可助消化，解油腻，于是藏民就用马匹换取所需的茶叶，这种以茶马互市为主的交易称为“茶马贸易”。茶马贸易起源于南北朝时期，兴于唐宋，盛于明清，二次世界大战中后期最为兴盛。
南北朝时期，中国商人用以茶易物的方式向土耳其输出茶叶，顺便也带去了中原的汉民文化和先进技术，这应该是最早的茶马贸易雏形。
隋唐时期，大一统的封建国家初步形成，经济发展，文化繁荣，生产劳动和战争都需要大量的骡马，从唐朝开始，政府就严格控制茶马贸易，在边境开启茶马贸易的先河，这时的茶马贸易都是“官营”，茶叶民间不能私自买卖。内地通过茶马贸易获得军用战马和农耕用的骡马，促进了经济的快速发展。通过北方的丝绸之路和西南的茶马贸易，把先进的汉唐文化、技术带到西方，促进了中西经济文化交流和发展。
宋代以后，由于北宋政权对燕云十六州以北的地区没有实现统一，富庶的中原为北方游牧民族所觊觎，战争连绵不断。宋朝最多时每年输出茶叶3000万斤，换回战马15000匹，这时茶马贸易极大地促进了民族融合和文化交流，中国现代版图初步形成。
明朝以后，统治者把茶马贸易当做治理边疆的重要手段，通过茶马贸易，促进了边疆地区的城镇化建设和经济发展。汤显祖在《茶马》诗中赞美“黑茶一何美，羌马一何殊”，“羌马与黄茶，胡马求金珠”，也足见当时茶马交易市场的繁荣。
清朝建立以后，经过康乾盛世的治理，经济和军事力量都非常强大，统治者对茶马贸易治理边疆政策有所松弛，在交易中费茶多、获马少，清雍正13年终止官营茶马贸易制度。
鸦片战争以后，英国为了侵略西藏，一度想以印度茶叶代替中国茶叶在西藏销售，从而控制垄断西藏的政治经济。这时茶马贸易又成为中国反击英国殖民侵略的武器。
藏民抗击英殖民者的曲美新古战役
清末民初时，大量的民间茶商涌入茶马交易，时代的不同，这时的马匹已不再是主要交易物品，代之以其他内地缺少的物资及日用物品。
八年抗战中，国民政府迁入重庆，在抗击日军的过程中，茶马贸易成为国民政府在西南的重要国际商业通道。很多国际友人和海外华侨捐献物资通过茶马古道才转运到重庆，然后再运送各地抗日战场。这一时期茶马贸易，极大促进了西南地区的经济发展和城市的发展，也为抗战的最后胜利奠定了物质基础。比如康定在元朝还是一片荒野，随着汉藏贸易慢慢成为边茶贸易中心，逐渐成为西南边陲的大都市。
小鱼认为：茶马贸易自始至终都促进了各民族经济、文化交流，推进落后地区的城市化发展及经济发展。在特殊时期，还为安定边疆，稳固中央政权、维护国家统一做出了不可磨灭的历史性贡献。时至今日，茶马贸易留下的足迹，继续为中国旅游业的伟大发展，发挥着不可替代的巨大作用。
应该叫“茶马互市”起源于唐宋，是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来。从明朝初年起，由于藏族聚居区需要从内地输入大量茶叶，而明朝又需要从那里购买大量的马匹，就采取了政府垄断的方式开展“茶马”贸易。
宋代茶马贸易政策已臻完善，各种举措也很有力。如易马数额与价格“随市增减，价例不定”；“马价分九等”，各等按马骏驾折茶不一；买马的茶价低于专卖的价格，“马来既众，财售茶亦多”有利多销；又规定品质好的雅州名山茶专用于博马，在博马任务没有完成之前，禁止商人贩运等等。所有这些规定都是符合商品交换原则和商品经济市场客观规律的，赢得了少数民族的欢迎和拥护，使茶马贸易得以持续开展，所以笔者认为茶马互市贸易是双方经济上的互相依赖，物资上的余缺调剂，是互惠互利的，是符合人民共同利益的。
宋代与吐蕃等少数民族通过茶马互市贸易促进了经济的紧荣。首先扩大了茶和马的市场，推动了畜牧业和茶业的发展；同时带动了其他商品的交换，高寒草原地区的牛，羊、兽皮、药材和其他农副上特产大量流入汉族地区，而汉族地区的绢、布、陶瓷、食盐及其他手工业品和农副土特产也大量进入少数民族地区，不但促进了当地手工等产业的发展，同时频繁的经济贸易活动，也促进了科学技术和文化艺术的交流，对推动边疆地区的开发和社会进步都产生了深远影响。
宋代茶马贸易在政治上有利于民族团结和多民族国家的形成与统一。吐蕃驱马来买茶，少则几百人，多则几千人，既有官员，也有百姓，与汉族各阶层人士进行广泛的联系和接触，这就有利于促进双方的沟通，增进理解与友谊。西北地区的吐蕃就是通过茶马交往而愿意接受宋王朝的统治，边疆地区也比较安宁，并共同抵抗西夏的进攻。西夏与宋对峙，茶无来源，也引起了人民的不满，迫使与宋一度议和，购进茶叶。所以茶马贸易对增强民族团结和多民族国家的形成，对宋王朝的巩固和发展都具有重要的政治意义。