大约4000多年前，人类发现了茶，茶源自中国，茶文化也发祥于中国，在漫长的历史岁月、 我们的祖先发现了野生茶，随着对茶的栽培、加工和利用，逐渐形成了茶文化。
广义的茶文化包括茶的自然科学和茶的人文科学两个方面。前者是指与茶有关的一切物质范畴的东西，如茶叶的栽培、生产、加工、饮用，以及与茶叶生产过程有关的生产设备、储运，销售网点、茶馆、茶具等等。
后者是指在上述物质基础上产生的精神范畴的东西，如茶礼、茶道、茶艺、茶俗、茶政，以及描述与茶有关的文学、艺术作品。狭义的茶文化单指后者，即人文精神范畴的东西。但是，即使是在讨论茶的人文精神的时候，也往往必须从茶叶生产人手。所以，研究茶文化必须研究茶的物质和精神两个方面。
茶文化具有如下特性:物质性，它是以我国4000多年以来的茶叶栽培、生产、销售为基础的。它是经过4000多年不断积累、去伪存真、逐步发展、总结继承的结果。各个时期的茶叶生产，反映了当时的社会生产力水平，各个时期的茶文化反映了当时的社会状况，即什么样的社会，就有什么样的茶文化，茶文化反映了社会的脉动。
中国的茶已经传遍世界，现在世界上有50多个国家和地区产茶，几乎所有的国家都饮茶，茶文化已经成为世界性的文化。