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中国历史上有很长的饮茶纪录，现在已经无法确切地查明到底始于什么年代了，但是大致的时代是有说法的。并且也可以找到证据显示，世界上很多地方饮茶的习惯是从中国传过去的。所以，很多人认为饮茶就是中国人首创的，世界上其它地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的。
但是也有人能够找到证据指出，饮茶的习惯不仅仅是中国人发明的，在世界上的其它一些地方也是饮茶的发明地，例如印度、非洲等。
1823年，一个英国侵略军的少校在印度发现了野生的大茶树，从而有人开始认定茶的发源地在印度，至少是也在印度。中国当然也有野生大茶树的记载，都集中在西南地区，记载中也包含了甘肃、湖南的个别地区。茶树是一种很古老的双子叶植物，与人们的生活密切相关。
文字记载表明，中国人早在3000多年前已经开始栽培和利用茶树。
然而，说到茶的起源，肯定比这要早得多的多。同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前，直到相隔很久很久以后，才为人们发现和利用。
在国内，也有关于茶树的最早原产地的争论，有好几种说法。不少人认为在云南，有一学者在认真研究考证以后断言，云南的西双版纳是茶树的原产地。
饮茶的发源时间：
谈起饮茶的历史，真可谓众说纷纭！
民间有很多传说：神农有个水晶肚、达摩眼皮变茶树，等等。
追溯中国人饮茶的起源，有人认为起于上古、起源是神农，有人认为起于周代，认为起源于秦汉、三国、南北朝、唐代等的说法也都有。
造成众说纷纭的主要原因是因唐代以前史书中无“茶”字，而只有“荼”字的记载。直到陆羽写出《茶经》才将荼字写成“茶”，因此有茶起源于唐代的说法。其它则尚有起源于神农、起源于秦汉等说法。
但是神话传说确实明确的，那就是始于神农。
陆羽的《茶经》里写道：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
关于神农说还有一种说法：说是神农有个水晶肚子，可以看见食物在自己身体内胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净。
现在史学界普遍认为：中国茶业（注意，这里写的是茶业，不是茶叶），最初兴于巴蜀，其后向东部和南部逐次传播开来，以致遍及全国。最晚在唐朝时开始流向海外。