人类社会展览活动原始阶段萌发于原始社会的祭祀活动，直接以农畜产品、手工业产品作为陈列手段的展览，可称为祭祀品展览，往后有宗教艺术展示，再发展到古代物品交易集市的商品陈列展销。
世界古代展览阶段为公元8-16世纪，展览即古代集市、庙会。欧洲集市的规模比较集中，举办周期长，功能比较齐全：零售、批发、国际贸易、文化娱乐，最著名的有中世纪的法国国际贸易集市——香槟集市，在12-13世纪尤为重要，它由法兰西的香槟伯爵建立，在其领地内的4个城市轮流举行，成为法、意、德、英等国商贾云集之地。香槟集市的形成和发展，是社会分工和生产力发展的结果，是古代会展活动较为完善的形式。
世界近代展览阶段为公元17-19世纪，这一时期欧洲展览会出现革命性的变化，出现纯展示性的艺术展、纯宣传性的国家工业展。其中1851年的英国“万国工业博览会”(the great exhibition of industry of all nations)堪称世界展览会历史上的里程碑。当时，工业革命使英国成为“世界工厂”，为向世界展示其强大国力，举办了此次史无前例的盛会，历时5个月，观众600多万人次，这标志着人类发现了一种国际间大规模文明交流的新形式。这种展览会逐渐发展成全面反映人类科技、文化的独特的展览会——世界博览会。英国“万国工业博览会”被视作世界第一个世界展览会，此后，世界博览会两年一届，几乎不间断地延续到今天。每届世博会都是一部生动的百科全书。一个半世纪来，世博会向世人隆重推介世界首创的重大发明：1876年费城世博会上的贝尔电话机、留声机，1939纽约世博会上电视机，1964年纽约世博会上电子计算机技术、复印机，1985年筑波世博会上机器人技术等等。历届世博会递交的评奖报告，有千余种新开发产品，记录了人类征服自然，提高生产率，改善生活质量的历程，堪称人类历史的里程碑。
世界展览的现代阶段表现为贸易展览会和博览会应运而生，成为产品流通的重要渠道，其标志是1894年的德国莱比锡样品博览会。样品博览会以展示作为手段，交换作为目的。样品博览会是现代贸易展览会和博览会的早期形式，两次世界大战期间，综合性质的贸易展览会和博览会迅速发展成为主导形式，第二次世界大战后，贸易展览会和博览会朝专业化方向发展，到20世纪60-80年代，在世界范围内急剧发展，成为一个庞大的行业，并形成为完整的体系。